História evolutiva e conservação de espécies icónicas

A palanca-negra-gigante (Hippotragus niger variani) é um dos antílopes mais espetaculares e dos últimos grandes mamíferos descritos em África. Esta subespécie, considerada o símbolo nacional de Angola, encontra‑se limitada à bacia do Alto Kuanza, no Centro de Angola. Apesar de manter um elevado valor cultural e simbólico, é um dos mamíferos mais ameaçados de extinção no mundo.

Não obstante o enorme esforço dedicado nas últimas décadas à conservação deste icónico antílope, a prossecução dos trabalhos de monitorização e de investigação nas áreas da biologia reprodutiva, ecologia e história evolutiva são fundamentais para a aplicação de estratégias de conservação que assegurem a sobrevivência desta espécie.

Os cães selvagens africanos (Lycaon pictus), amplamente distribuídos por toda a África Subsariana no passado, a sua distribuição geográfica atual encontra-se bastante fragmentada e restrita a regiões do sul de África. Esta espécie está ameaçada de extinção, apresentando uma forte tendência para o declínio das suas populações devido à fragmentação contínua do seu habitat, que, em consequência, origina conflito com os humanos, sendo vítimas de perseguição por criadores de gado, acidentes em estradas, doenças de animais domésticos. Em Angola, há relatos históricos de ocorrência de cães selvagens em vastas áreas do país. No entanto, décadas de agitação política não permitiram a colheita de dados detalhados e atualizados sobre a distribuição e estado de conservação das suas populações. Assim, nos últimos anos, equipas do TwinLab CIBIO-Angola tem vindo a desenvolver esforços para determinar a distribuição atual destes cães selvagens e aprofundar os conhecimentos sobre a estrutura genética, ecologia e dinâmica populacional, utilizando métodos de campo para levantamento de populações de baixa densidade, tais como genética não invasiva, armadilha fotográfica, estimulação acústica e telemetria. Tendo em conta o elevado nível de fragmentação do habitat e o número relativamente reduzido de indivíduos por população, a utilização de dados moleculares reveste-se da maior importância para determinar níveis de diversidade genética e fluxo génico.

Os resultados desta investigação têm mostrado que os cães selvagens ainda estão presentes em Angola em números razoáveis, ocorrendo em grande parte da sua distribuição histórica conhecida, mas em populações bastante fragmentadas. Algumas populações presentes em áreas protegidas, como as do Parque Nacional Bicuar, no sudoeste de Angola, e do Parque Nacional Mavinga-Luiana, que representa o segmento angolano da Área de Conservação Transfronteiriça do Kavango Zambeze (a maior área protegida do mundo, englobando cinco países) possuem aparentemente densidades saudáveis, mesmo em áreas de baixa densidade de grandes ungulados e proximidade com humanos. Estas descobertas destacam a importância de Angola para a conservação de um dos grandes carnívoros mais ameaçados de África e fornecem informações básicas para implementar programas de monitorização de longo prazo e ações de conservação desta espécie na África Austral.